Начало Реформации в Европе связано с именем Мартин Лютер. Мартин Лютер бросил вызов католической церкви в Виттенберге в Саксонии. Это произошло после прибытия в этот район германского проповедника Иоганна Тетцеля, который продавал индульгенции, чтобы собрать деньги для папы Льва X. Индульгенции уже долгое время подвергались критике со стороны католических теологов (ученых в области религии), но их финансовый успех обеспечивал существование этой практики, поскольку она была слишком выгодна, чтобы прекратить ее.
В ответ Лютер 23 октября 1514 г. поместил документ с 95 тезисами (заявлениями) на дверь городской церкви. Тезисы Лютера не были радикальными, но привлекли обширную аудиторию, и, благодаря последним достижениями в области развития печатного дела, они широко разошлись и их повсюду читали.
Первоначальная критика церкви со стороны Лютера была направлена против продажи индульгенций, но он продолжил нападать на суть католического учения о пресуществлении (вера в то, что хлеб и вино превращаются в тело и кровь Христа во время причастия), безбрачии священников и главенства пап. Он также призывал к реформе религиозных орденов, монастырей и возвращению простоты более ранней церкви.