Атомное ядро - центральная и очень компактная часть атома, в которой сосредоточена практически вся его масса и весь положительный электрический заряд. Ядро, удерживая вблизи себя кулоновскими силами электроны в количестве, компенсирующем его положительный заряд, образует нейтральный атом.
Большинство ядер имеют форму, близкую к сферической. Ядро имеет размер ≈ 10^(-12) см, плотность вещества в ядре около 230 млн. тонн/см^3 .
Атомные ядра представляют собой квантовые системы нуклонов, связанных между собой ядерным взаимодействием. Свойства атомных ядер определяются совместным действием сильных, электромагнитных и слабых взаимодействий.
Атомные ядра состоят из нейтронов n и протонов p.
Взаимодействие между нуклонами в ядре возникает за счёт обмена мезонами.
Известно около 3500 ядер, большинство из них получено искусственным путём.
264 ядра стабильны, остальные ядра испытывают различные виды радиоактивного распада – α-распад (испускание α-частицы, т.е. ядра атома гелия); β-распад (одновременное испускание – электрона и антинейтрино или позитрона и нейтрино, а также поглощение атомарного электрона с испусканием нейтрино); γ-распад (испускание фотона), деление и другие.