Чтобы заболеть холерой, надо проглотить от миллиона до триллиона микроорганизмов.
Возбудитель холеры крайне неустойчив к соляной кислоте, которая содержится желудке человека. Однако если кислотность понижена (например, при атрофическом гастрите) или соляная кислота значительно разведена (при употреблении большого количества жидкости), количество вибрионов, необходимое для инфицирования, снижается в 100 тысяч раз.
Клиническая выраженность зависит от многих факторов: состояния организма, количества попавших внутрь возбудителей и т.п. При стертых формах возможен однократный жидкий стул, а также слабые проявления интоксикации. Существует и бессимптомная форма носительства - когда человек не чувствует себя больным, но выделяет во внешнюю среду огромное количество возбудителей.
Классическая картина холеры - это частый, до 10 и более раз в сутки, понос. Потеря жидкости колоссальна - до 20 литров в сутки. В результате происходит сгущение крови и обезвоживание организма. Состояние больного быстро и резко ухудшается. Из-за потери с жидкостью микроэлементов появляются мышечные судороги, чаще всего - начиная с икроножных мышц.
Черты лица заостряются, глаза западают, синеют губы и ушные раковины. Кожа холодная (холера — одна из немногих инфекций, сопровождающихся нормальной или даже пониженной температурой тела). Кожа теряет упругость, легко собирается в складки и очень долго расправляется обратно, а кожа стоп и рук становится морщинистой — так называемые "руки прачки". Появляется одышка, резкая слабость.
При отсутствии лечения современными средствами половина больных погибает в течение первых суток.