Поверхность области представляет всхолмленную равнину. Центр. и вост. часть ее занимает зап. склон Приволжской возвышенности, а зап. часть – Окско-Донская низменность. Наиб. высокая и холмистая поверхность (270–300 м) в Засурье Сурское плато, располож. в излучине Суры. Вост. граница области пересекает возвышенность Сурскую Шишку (б. 320 м над уровнем моря). К З. от Суры располагается Сурско-Мокшанская и Керенско-Чембарская возвышенности. Их высоты (270–290 м над уровнем моря). Высоты менее 100 м над уровнем моря – в долине р. Выши на С.-З. области. Рельеф характеризуется тремя высотными уровнями: 150–180, 200–240 и 280–320 м. Низкая ступень находится на З. (вост. часть Окско-Донской низменности и долины крупных рек). Ср. и верхняя ступени – в центр. р-нах и на В. области. Границы между ступенями характеризуются увеличением крутизны склонов до 10–15 и б. крутыми уступами. К З. от долины Суры и Ардыма в Днепровскую ледниковую эпоху находилась краевая часть ледникового языка. Эрозия и др. процессы создали речные долины, междуречья, балки, овраги, золовые холмы, западины, конуса выносов, различные формы склонов. Долины крупных рек Суры, Узы, Мокши, Хопра пережили сложную историю. Этапы их развития отмечаются одной-тремя надпойм. террасами. Поймы рек в весеннее половодье заливаются водой, и на них происходит отложение песка и ила (аллювия). С удалением от русла накопление аллювия уменьшается, поэтому внешний край поймы понижен и часто заболочен. В поймах встречаются старицы в виде пойменных озер, заиленных озер – болот или сухих ложбин, а также золовые (ветровые формы): песчаные бугры, холмы до 1,5 м выс. и корытообразные ложбины глубиной менее 1 м, а также замкнутые понижения, возникшие в результате просадки грунта (суффозионные просадки). На надпойм. террасах рельеф сглажен и одноврем. расчленен оврагами и балками, через к-рые к подножью террас выносятся водой песок и галька, образующие конусы выносов. Они нередко перегораживают притеррасную часть поймы и разбивают ее на цепочки сухих, заболоченных и занятых озерками котловин. Долины рек разделяются асимметричными междуречьями, у к-рых южные склоны более крутые. Относит. высоты их над поймами рек составляют на Окско-Донской низм. 40–50 м, а в пределах Приволжской возвышенности 180–190 м. Поверхности междуречий на З. широкие, низменные и плоские. На Керенско-Чембар. и Сурско-Мокшан. возвышенностях, а также на Ю. характерны волнистые и слабовыпуклые поверхности, а в Засурье – возвышенные платообразные с холмистыми и грядовыми останцами. На плоских междуречьях нередки суффозионные западины до 20–30 м в поперечнике, глубиной в неск. десятков см с засоленными почвами. Наиб. активный фактор совр. рельефообразования поверхностная (плоскостная) и линейная (струйчатая) водная эрозия. Поверхностная эрозия выравнивает местность, линейная, наоборот, ее расчленяет. Особенно подвержены воздействию эрозии с.-х. угодья, 40% к-рых (ок. 13 тыс. км2) эродированы. Под оврагами и балками находится б. 100 тыс. га с.-х. угодий. Густота овражно-балочной сети увеличивается с З. на В., в безлесных р-нах она выше, нежели в лесистых. Особенно густо усеяны оврагами склоны юж. экспозиции. Формы оврагов разнообразны, глубина их нередко достигает 20–30 м и больше, а длина нескольких км. Совр. развитие овражной сети происходит преим. за счет боковых (склоновых) и вторичных (донных) оврагов. Овражная сеть разветвлена и далеко заходит на водораздельные склоны. Пространства, не затронутые оврагами, находятся на водоразделах, ширина их редко превышает 2–3 км.