Самка комара кусает человека, больного малярией. Зараженная кровь поступает в слюнные железы комара, откуда попадает в организм следующего укушенного человека. В ходе скрытого (инкубационного) периода плазмодии попадают в печень, где растут и размножаются в течение 2-4 недель. После этого они выходят из печени и внедряются в эритроциты человека, где активно размножаются.
Первыми симптомами являются легкое периодическое повышение температуры, головная боль, боли в мышцах и озноб.
Характерным признаком малярии является перемежающаяся лихорадка, приступы которой происходят, когда зрелые паразиты разрушают инфицированные эритроциты и поступают в кровь.