Герасим - крепостной крестьянин старой барыни. Его, привыкшего к деревенской жизни и тяжелому труду в поле, по капризу помещицы привезли в столицу и сделали дворником. Молчаливому и покорному Герасиму, который с детства был глухонемым, это не очень пришлось по душе, но он не смел ослушаться и стал мести двор, как этого от него и хотели. Герасим хозяйственный и трудолюбивый, и хотя свою работу он выполнял без особого желания, но тем не менее старательно и исправно. Однажды ночью он даже словил двух воров, чем заслужил особое уважение дворовых, которые немного побаиваются и сторонятся всегда молчаливого и угрюмого великана.
Хотя внешность Герасима и не особо привлекательная и даже немного пугающая, в душе он добрый и великодушный человек. С челядью он живет в мире и считает себя среди них своим, хотя он не с кем особенно не дружит, в силу своей немоты и некоторой угрюмости характера. Особенное нежное и трогательное внимание он уделяет прачке Татьяне, двадцативосьмилетней тихой и кроткой женщине, живущей в доме барыни. Он как может заботится о ней и опекает, дарит подарки и защищает от нападок окружающих. Когда её без согласия выдают замуж за безалаберного горького пьяницу башмачника Капитона и она уезжает с ним в деревню, у Герасима окончательно пропадает всякий интерес к жизни. Горькое разочарование в неудавшихся любовных отношениях делают уязвимым его сильный и непробиваемый характер.