Московское княжество выделилось в самостоятельное при сыне Александра Невского Данииле в 1276 г. В то время никто еще не мог себе представить, что именно оно может стать центром собирания русских земель. Более реальными претендентами являлись Тверь, Рязань, Новгород. Однако уже в правление Ивана Калиты роль и значение молодого княжества неизмеримо выросли.
Главными причинами возвышения Москвы стали: ее относительная удаленность от Орды; умелая политика московских князей; передача Москве права сбора дани; покровительство ордынских ханов; пересечение торговых путей в Северо-Восточной Руси и т. д. Однако главными предпосылками были две: превращение Москвы в центр борьбы за освобождение от ордынского господства; перенесение в Москву при Иване Калите центра Русской православной церкви.
Можно выделить несколько основных этапов собирания Москвой русских земель. На первом (от образования Московского княжества до правления Ивана Калиты и его сыновей Семена Гордого и Ивана Красного) закладывались основы экономического и политического могущества княжества. На втором (правление Дмитрия Донского и его сына Василия I) начинается и достаточно успешно протекает военное противоборство Руси с Ордой. Самыми крупными сражениями этого времени стали бои на р. Воже (1378) и на Куликовом поле (1380). Одновременно значительно расширяется территория Московского государства. Растет международный авторитет московских князей (Василий 1 был женат, к примеру, на дочери великого литовского князя Витовта). Третий этап (1425-1462) характеризуется длительной феодальной войной между великим князем Василием II и его ближайшими родственниками. Главным смыслом этой борьбы было уже не отстаивание лидирующего положения Москвы, а стремление захватить власть в набирающем силу и вес растущем Московском государстве. Огромное значение имело превращение Русской православной церкви в мировой центр православия после падения Византии (1453). Завершающим этапом стало правление Ивана III (1462-1505) и Василия III (1505-1533), когда под властью Москвы объединились основные русские земли. Был принят единый свод законов, установлены единые органы государственного управления, экономические порядки и т. п.
Образование единого Московского государства имело большое историческое значение. Оно способствовало освобождению Руси от ордынского господства. Формирование единого политического центра усиливало позиции государства на международной арене. Начались процессы формирования единого экономического пространства на русских землях. Национальное самосознание единого русского народа составляло теперь основу духовной жизни жителей различных земель.
Одним из возможных центров собирания русских земель считалось Великое княжество Литовское. Первым князем Литовского государства стал Миндовг, сумевший в короткий срок включить в состав молодого княжества земли литвы, жмуди, ятвягов, а также часть полоцких, витебских, смоленских земель. При создании Литовского государства были широко использованы государственные традиции и достижения русских княжеств. Русская знать имела такие же сильные позиции в Литве, как и сами литовцы. Но наибольшее их влияние на княжескую власть достигло при князе Гедимине (1316-1341), женатом на русской княжне. Русская знать при нем составляла основу войска, руководила посольствами, управляла литовскими городами. Неудивительно, что в Литве многие русские земли увидели тогда силу, способную возродить российскую государственность. Началось присоединение русских территорий к Литве. Официальным названием ее тогда стало Великое княжество Литовское и Русское. Собирание западных и южных русских земель продолжилось при наследниках Гедимина - Ольгерде и Кейстуте. Им удалось остановить продвижение немцев в литовские земли и завершить собирание южных и западных русских земель. Литва превратилась в сильный центр объединения всех русских земель. Включение русских земель в состав Литовского княжества не вызывало протеста у русского населения, которое воспринимало это как возрождение Древнерусского государства. Неудачными оказались лишь попытки присоединить к Литве Новгород и Псков.
Однако после смерти Ольгерда его сын Ягайло женился на польской королеве Ядвиге и заключил с Польшей государственно-религиозный союз (Кревскую унию) в 1385 г. Ягайло принял католичество и обратил в католическую веру всю литовскую знать, а затем и население своей страны. Литовские и польские земли передавались Польше «на вечные времена». Против подчинения Польше начал борьбу Витовт - сын Кейстута, убитого по приказу Ягайло. Он стремился разорвать Кревскую унию и объявить себя литовским королем. Совместная борьба русских, литовцев и поляков против усиления немецкого господства в регионе привела к поражению немцев в ходе Грюнвальдской битвы (1410), положившей начало упадку Тевтонского ордена и его господства в Прибалтике.