Городничий - «постаревший на службе» человек, он начал карьеру с низших чинов и всю жизнь тяжело, но неуклонно поднимался по служебной лестнице, пока не занял главную должность в уездном городе. На этом посту Антон Антонович утвердился прочно, прибрал к рукам весь городок. Хлестаков, напротив, имеет маленький чин, да и то не сумел удержаться в одной из петербургских канцелярий и, погуляв на отцовские деньги, вынужден вернуться в деревню.
Характеры героев вполне соответствуют их положению. Городничий ведет себя солидно, речь его нетороплива и серьезна, слова значительны. Он человек опытный, умеет изобразить честного и простодушного служаку, так что сразу и не догадаешься, что это большой плут. Городничий хитер и расчетлив, с простыми людьми он не церемонится, но может, если необходимо, выглядеть учтивым. Хлестаков же - «пустейший» человек, «без царя в голове», он абсолютно не думает о последствиях своих слов и мыслей. Хлестаковым движет примитивная жажда наслаждений, о чем он сообщает совершенно открыто: «Ведь на то живешь, чтобы срывать цветы удовольствия».
Гоголь подчеркивал, что его герой совсем не ловкий мошенник,а просто легкомысленный до крайности молодой человек.
Внешность персонажей тоже вполне соответствует их характерам.
Солидный городничий коротко подстрижен и одет в мундир, а Хлестаков тратит последние деньги на модную прическу и «партикулярное платье», лишь бы пустить пыль в глаза соседям-помещикам.