В XV в. европейцы начали снаряжать экспедиции в неизведанные далекие страны. Так как торговля с Индией и Китаем с давних времен находилась в руках арабов, европейские мореплаватели стремились установить прямую связь со странами Востока.
Португальские мореплаватели в поисках морского пути в Индию двигались вдоль западного побережья Африки. Они выменивали у чернокожих жителей Африки золотой песок и слоновую кость на яркие безделушки. Тогда же развернулась торговля "живым товаром" - черными невольниками. Португальский моряк Бартоломеу Диаш открыл мыс на юге Африки, названный мысом Доброй Надежды. Наконец, экспедиция Васко да Гамы в 1498 г. достигла берегов Индии.
Зная, что Земля имеет форму шара, испанцы искали морской путь в Индию в западном направлении. В 1492 г. три небольшие каравеллы под командованием генуэзца Христофора Колумба отплыли из Испании на запад. 12 октября 1492 г. вошло в историю как дата открытия Америки: европейцы во главе с Колумбом достигли побережья небольшого острова Сан-Сальвадор.
В последующие годы Колумб совершил еще три путешествия на запад, достигнув побережья нового материка. Открытые земли он называл "Индией", а их население - "индейцами". Лишь позднее, в начале XVI в. итальянец Америго Веспуччи доказал, что открытые Колумбом земли - новый материк. Этот материк был назван в его честь Америкой.
В 1519-1522 г. Фернан Магеллан совершил первое кругосветное путешествие. Так было на практике доказано, что Земля имеет форму шара.