Цивилизация Древнего Китая сложилась в V–III тыс. до н. э. в среднем течении реки Хуанхэ и долгое время развивалась в условиях относительной изоляции.
Эпоха династии Шан охватывает период между 1711 и 1066 гг. до н. э. Появившись в северо-западной части Китая, эта цивилизация достигла максимального расцвета на последнем этапе своего развития. В этот период появляется письменность, выдающимся памятником которой является «Великое учение». В данное произведение включены сведения о юриспруденции, земледелии, религии и др. Падение династии Шан было обусловлено восстанием племени Чжоу у северо-западных границ Китая. В результате было создано государство, просуществовавшее в течение восьми веков (1066–249 до н. э.). В эпоху династии Чжоу был отмечен значительный прогресс в земледелии, ремёслах, торговле, культуре и развитии городов.
В последние 260 лет своего существования царство Чжоу переживало упадок и развал, чем воспользовалось сильное государство Цинь на западной окраине Китая. В 221 г. до н. э. Цинь Шихуанди основал династию Цинь и принял титул императора. Новый правитель силой объединил страну, провёл ряд реформ. Деспотический режим монархии Цинь спровоцировал большое крестьянское восстание, сопровождавшееся мятежами и анархией в провинциях. Вспыхнула гражданская война, вследствие которой династия была свержена.
Глава восставших, генерал Лю Бан, стал родоначальником новой династии Хань, правившей до 220 г. н. э. Императоры Хань установили контроль над Индокитаем, Кореей и Туркестаном, отразили нападения гуннов. Социальные волнения, придворные интриги привели к падению и этой династии. Далее Китай распался на несколько уделов. На развалинах империи Хань в III в. н. э. возвысились три независимых государства – Вэй, Шу и У. Началась эпоха Троецарствия.
Преемственность между древностью и Средними веками в Китае была более выраженной, чем в других регионах Востока. Связующим фактором являлась традиция – отличительная черта китайской цивилизации.