В романе «Отцы и дети» изображен конфликт главного героя - Базарова - с обществом, в котором он оказался. Базаров представлен в романе как один из тех молодых деятелей, которые «драться хотят» . Все другие - люди старшего поколения: это и «старички» братья Кирсановы, и все, кто не разделяет революционно-демократических убеждений Базарова (Аркадий, Одинцова, Кукшина, Ситников) .
Тургенев показывает, как «действует» демократ-разночинец Базаров в чуждой ему среде. Сюжет романа представляет собой непрерывную цепь столкновений Базарова с другими героями романа. Причем каждая из конфликтных ситуаций, в которую ставит Базарова автор, - это всякий раз новое испытание героя на стойкость его демократических убеждений и на высокое звание настоящего человека.
Сюжет романа не имеет завязки, т. е. в романе нет такого события, которое являлось бы причиной всех столкновений Базарова. Завязка (как в «Горе от ума» А. С. Грибоедова) состоит в том, что Базаров оказался рядом с людьми, чуждыми ему по складу ума, по убеждениям, по образу жизни.
Основное направление в развитии сюжета - углубление и расширение социального конфликта.