Народы Поволжья имели свою древнюю культуру и богатые формы фольклора. В связи с нарастающим кризисом крепостничества и развитием буржуазных отношений в России среди татар Среднего Поволжья нарастает движение, направленное против феодальных мусульманских верхов. Татарский философ Курсави вёл борьбу против схоластики мусульманского духовенства, проводя мысль о том, что «разум имеет перевес над словами пророка». Татарский писатель Утыз-Имени доказывал необходимость светского образования для татарского юношества и отстаивал идею сближения татарского народа с русским; эта мысль нашла отражение в его поэме «Гришка». В Казанском университете преподаванием восточных языков занимались Ибрагим Хальфин, Хусаин Файезханов, Мухаммед-Галей Махмудов. Хальфин был одним из основоположников изучения татарского языка, он составил букварь, этимологию, лексикон, хрестоматию. Файезханов разработал проект светских учебных заведений для татар. Махмудов много работал над оформлением книг на восточных языках, печатавшихся в Казани в Азиатской типографии. Наиболее видным татарским писателем первой половины XIX в. был Габдухзяббар Кандалы, писавший свои произведения на чисто татарском народном языке. Наиболее передовые представители татарской интеллигенции боролись за сближение с передовой русской культурой. Трудовые массы народов Поволжья — татарские, мордовские, марийские, чувашские крестьяне — в подавляющем большинстве были неграмотны. Их культурное творчество проявилось в устной форме — в сказках, песнях, загадках, пословицах и пр. В них рассказывалось о страданиях народов Поволжья под гнётом местных феодалов, мулл, царских чиновников. Известны записи песен чувашского народного певца Феди. Народное творчество выражалось также в художественной резьбе по дереву и вышивках цветными шелками и шерстью на национальной одежде. Создавая разнообразные формы устного народного творчества, народы Поволжья сохраняли свой родной язык и развивали свою культуру. Национальный гнёт царизма над поволжскими народами задерживал их культурное продвижение вперёд и тормозил распространение культуры в народных массах.