А.П.Чехов назвал этот рассказ "Смерть чиновника" потому что, в основе сюжета лежит мелкий досадный случай: некий чиновник Червяков чихнул в театре и заметил, как сидящий впереди старичок вытер лысину. Герой вежливо извинился, старичок принял извинения. Но после того как Червяков узнал в старичке статского генерала Бризжалова, он обомлел от страха за свою оплошность. С этого момента его мысли, чувства и поведение приняли абсурдный характер...