Отличительной чертой представителей этого отряда является строение спинного плавника, состоящего из 2 частей: передней колючей и более мягкой задней. Для некоторых видов характерно их срастание. В анальном плавнике содержатся от 1 до 3 жестких иголок, а в хвостовом имеется своеобразная выемка. Практически у всех окуневых брюшные плавники имеют ярко-красные или розоватые цвета. Зубы окуня довольно крупные и расположены в большом рту в несколько рядов, а у некоторых видов есть клыки. Чешуя окуня мелкая, плотно прилегающая к коже, с заметными поперечными полосками более темного цвета. На ее заднем крае имеется гребень, состоящий из зубцов или мелких шипов. Жаберная крышка покрыта мелкими зазубринами.
Средний вес окуня колеблется от 400 г до 3 кг, а вес морских гигантов достигает 14 кг. Длина рыбы может превышать метр, но средние размеры окуня обычно не более 30-45 см. В естественных условиях на этих рыб охотятся более крупные хищные рыбы, выдры, цапля и человек.
Окунь, как и многие другие рыбы, имеет обтекаемую форму — это помогает ему быстро двигаться в воде. Голова окуня плавно переходит в туловище, а туловище — в хвост. На заостренном переднем конце головы помещается рот с губами, способный широко раскрываться. На верхней части головы видны две пары небольших отверстий — ноздри, ведущие в обонятельный орган. По ее бокам расположены два больших глаза. Плавники. Изгибая уплощенное с боков тело и хвост то вправо, то влево, окунь движется вперед. При плавании большую роль играют плавники. Каждый плавник состоит из тонкой кожной перепонки, которая поддерживается костными плавниковыми лучами. При растопыривании лучей кожа между ними натягивается и поверхность плавника увеличивается.