Если верить Плутарху, поначалу Перикл не занимался политической деятельностью. Те, кто помнил тирана Писистрата, утверждали, что Перикл внешне похож на него. А поскольку он был из знатного рода, владел большим богатством, имел множество влиятельных друзей, то, боясь остракизма, общественными делами не занимался, зато отличался храбростью в военных походах. Впоследствии он встал на сторону демократии и был избран стратегом.
Роль верховного органа власти в Афинах играло Народное собрание, у которого были достаточно широкие полномочия. Оно принимало законы, заключало договора с другими полисами, решало вопросы, касающиеся войны и мира, избирало должностных лиц, проверяло их работу. Проводилось Народное собрание примерно 40 раз в год, на нём обсуждались все вопросы Афин, каждый гражданин вправе был высказать собственную точку зрения, а также предложить рассмотреть любой законопроект.