Симбіотичні взаємини гриба і водоростей проявляються в тому, що нитки гриба в тілі лишайника як би виконують функцію коренів, а клітини водоростей грають роль листя зелених рослин – в них відбувається фотосинтез і накопичення органічних речовин. Гриб забезпечує водорість водою і розчиненими в ній мінеральними солями, а сам отримує від водорості органічні речовини. Таким чином, лишайники являють собою автогетеротрофні організми.