Уже в конце царствования Екатерины II раздавались одинокие голоса противсуществующего порядка,особенно портив отношений между основными классами - дворянством и крепостнымикрестьянами. Правительства Павла I и Александра I собирались пойти навстречуреформам, хотя с неодинаковой охотой исознательностью, но начавшаяся война 1812 г. остановила Александра I на егопути, на который он так решительно вступил.
Борьба с сословными привилегиями была основной из главныхзадач Павла I . Он отменил грамоту 1785 г., накоторой держались привилегии дворянства, отменил губернские дворянские собранияи выборы, отменил свободу дворян от телесных наказаний. По резолюции 3 января1797 г. и указу Сената, дворяне, высшие слои городского населения, белоедуховенство за уголовные преступления подвергались телесным наказаниям наравнес людьми податных сословий.
Павел I превращал равенство прав в общеебесправие.
Была попытка облегчения участи крепостных крестьян. Поуказу от 5 апреля 1797 г. была определена мера крестьянского труда в пользуземлевладельца (три дня в неделю). Но эта деятельность была лишена твёрдости ипоследовательности.
Начав царствовать с мыслью определить законом нормативныеотношения землевладельцев с крестьянами и улучшить положение последних, он нетолько не ослабил крепостного права, но и содействовал его расширению (100 тыс.крестьян с млн. десятин казённой земли были розданы им в частное владение).