В первой четверти ХVIII в. наибольшая угроза для казахов возникла со стороны Джунгарского ханства, достигшего в 20-х годах пика упрочения своего военного потенциала, политического веса в Центральноазиатском регионе. Стратегическая цель джунгар стала ясна – подчинение огромных просторов казахских степей своей власти.
В военном отношении Джунгарское ханство представляло собой серьезную опасность для России, и тем более для казахских родов, имевших на вооружении лучной бой, тогда как в джунгарской армии уже в конце XVII в. имелось огневое оружие с фитилем. Наличие артиллерии у джунгар ставило их в более выгодное положение. Кроме того, джунгары имели многочисленную по тем временам армию. Вооружение казахов значительно уступало джунгарскому: оно состояло в основном из луков, сабель, копий.
Политическая нестабильность в казахских жузах обусловливала агрессивность внешних врагов. Вторжение джунгарских войск в 1711–1717 гг. подточило силы казахов. Используя свое военное превосходство, джунгарские войска временно оккупировали часть Жетысу, передовые их отряды дошли до р. Сарысу в Центральном Казахстане.
Последствия джунгарских вторжений побудили известных старшин, биев, народных батыров, наиболее дальновидных чингизидов приложить усилия к объединению всех трех жузов. Первый курултай состоялся летом 1710 г. в районе Каракумов, где было решено создать общее казахское ополчение во главе с видным народным батыром Богенбаем.
Решительные действия казахского ополчения весной 1718 г. в районе р. Аягуз под предводительством известных батыров Кабанбая из рода каракерей и Жаугашара (Шакантая) не смогли выправить сложную ситуацию, в которой оказался Средний жуз. Аягузская битва была проиграна.
Положение усугублялось не только джунгарской агрессией. С северо-запада нападали башкиры, с севера – сибирские казаки, с юга часто беспокоили соседи – узбекские ханства, стремившиеся отнять часть территории Старшего жуза.
Грозный сосед джунгар на востоке – Цинская империя (Китай) выжидала благоприятной ситуации для достижения давно вынашиваемой цели – ликвидации Джунгарии как самостоятельного государства. После смерти цинского богдыхана Канси, длительное время воевавшего с ойратами, на границе с Китаем установилось некоторое затишье. Это дало в 1723 г. возможность Цэван-Рабдану обрушить всю военную мощь на казахов.
Агрессия Джунгарского ханства, вошедшая в историю казахского народа как «Годы великого бедствия» («Ақтабан шұбырынды»), принесла страдания, голод, разрушения материальных ценностей, нанесла невосполнимый урон развитию производительных сил: тысячи мужчин, женщин и детей были угнаны в плен.