Используют для дыхания кислород воздуха, перерабатывая его в углекислый газ, который они «выдыхают» . Однако кроме дыхания у растений при дневном свете под действием солнечных лучей в листьях происходит процесс, обратный дыханию, — соединение воды с углекислым газом и образование углеводов, а также кислорода, выделяемого в воздух.
Процесс этот называется фотосинтезом. При фотосинтезе энергия Солнца превращается в энергию химических связей органических веществ.