Главным героем повести является девятилетний мальчик Вася. В шесть лет умерла его мать. Мальчик рос как одинокое деревце в поле. Он не был окружён вниманием отца и няни,но никто не сковывал его свободу.У него была четырёхлетняя сестра Соня. Вася очень любил её,как и она его,но между ними была стена ( так как не любили Васю). Его называли бродягой,выслушивая замечания поступал по-своему.Однажды он заглянул в часовню, где и познакомился с Валиком и Марусей.Валик помог Васе видеть в отце положительные черты характера. Девочка напоминала Васе цветок,выросший без луча солнца.Маруся болела. Через некоторое время она умерла .
В конце повести Вася помирился с отцом.
Считается ,что данная повесть Короленко автобиографическая.