Все газы и пары при низких напряженностях электрического поля не являются проводниками. Однако, если напряженность поля выше некоторого критического значения, то газ может стать проводником, обладающим электронной и ионной электропроводностями. В ионизированных газах и парах веществ, в том числе в парах металлов, прохождение электрического тока будет обусловлено движением как электронов, так и ионов, и механизм проводимости будет смешанным. Сильно ионизированный газ, в котором концентрации положительных и отрицательных зарядов равны, называется плазмой.