Книга рассказывает о похождениях Чичикова, выдающего себя за помещика. Чичиков приезжает в город, и немедленно пытается войти в доверие ко всем важным обитателям города, что ему успешно удаётся. Герой становится крайне желанным гостем на балах и обедах. Горожане не догадываются об истинных целях Чичикова. А цель его заключается в скупке или безвозмездном приобретении умерших крестьян, которые по переписи ещё числились как живые у местных помещиков, и последующем оформлении их на своё имя как живых. Чичиков любыми способами пытается разбогатеть, добиться высокого социального статуса. В прошлом Чичиков служил в таможне, за взятки позволял контрабандистам беспрепятственно переправлять товары через границу. Однако, поссорившись с подельником, написал на него донос, после чего афёра раскрылась, и оба оказались под следствием. Подельник попал в тюрьму, Чичиков, благодаря взяткам, избежал суда, однако лишился почти всего нажитого капитала