Вся повесть Короленко В. Г. «Дети подземелья» окутана серым фоном окружающей среды. Вся история происходит в Княж-городке, который раскинулся внизу заплесневевших прудов. Серые заборы, пустыри с кучами хлама перемещались с ушедшими в землю хатками. Деревянный мост кряхтел, шатался точно дряхлый старик. Посредине одного из прудов находился остров. На острове – величавое здание - старый, полуразрушенный замок. Показан город, где доживали жалкие останки гордого панского величия. Описывается драма детей потерявших свою мать. Вася – мальчик из обеспеченной семьи. После смерти матери, впервые перед ним открылся весь ужас загадки о жизни и смерти. Его душу уже с шести лет пронизывало сознание горького одиночества. Тогда он сжимал руками свое маленькое, больно стучавшее сердце, и слезы прожигали горячими струями его щеки. В своей семье он не встречал ни в ком привета и ласки. Вася начал бродяжничать, надеясь найти за старой оградой своего сада что-то таинственное и неведомое.Набравшись смелости, Вася заглянул внутрь часовни. Там он увидел мальчика лет девяти и девочку с голубыми глазами. У его новых знакомых тоже не было мамы. Эти дети жили в крайней нищете в этом городе года два с отцом - паном Драта Тыбурция. Откуда взялся мальчик лет семи - высокий, тонкий, черноволосый, угрюмо шатавшийся по городу с маленькой трехлетней девочкой никто не знал. Наружность пана Драта описывается как самая замечательная личность в старом замке и одновременно как очень мрачного и глубоко печального человека. Лицо отца Васи также строгое, угрюмое, на котором лежит суровая печаль неизлечимого горя. И у Васи так же есть младшая сестра – Соня четырех лет. Но она окружена заботой и вниманием. А у этих нищих детей – Валька и Маруси в душе уже давно царит зима. Их души сравниваются с холодными серыми камнями, которые никогда не будут согреты солнцем. Конечно, маленькая Маруся очень скучала по своей маме и у нее тоска на грудь, как камень налегла. От Валька Вася узнал, что серый камень высасывает из нее жизнь. В этих словах заключалась горькая правда. Это была загадка для Васи. Страшнее всех призраков старого замка. В один прекрасный день детство кончается, на смену детским страхам приходят страхи естественные, например: голод, холод, болезни, одиночество, и вместе с ними куда-то теряется радость. Что-то неведомое склонялось над маленькой головкой девочки, высасывая из нее румянец, блеск глаз и живость движения. Вася с Вальком собирали для девочки цветы, разноцветные камешки, ловили бабочек, рассказывали сказки или беседовали друг с другом. Эти беседы с каждым днем все больше закрепляли дружбу мальчиков, которая росла, несмотря на резкую противоположность их характеров. Осенью Маруся захворала. Уже ничего не радовало ее. Вася решил обратиться к своей сестре Соне. У нее была большая кукла, подарок покойной матери. На эту куклу Вася возлагал большие надежды и не ошибся. Кукла сделала чудо. Это была первая и последняя Марусина радость в ее недолгой жизни. Как кусочек льда на пламени свечи таяла жизнь, которую она так и не успела прожить. Драт Тыбурций вернул куклу отцу Васи. В лице отца виднелось изумление. Вася почувствовал на своей голове чью-то руку. То была рука отца, нежно гладившая его. Вася поднял на него глаза. Теперь перед Васей стоял другой человек, но именно в этом человеке он нашел что-то родное, чего тщетно искал в нем прежде. Конечно, мальчик вернется в свою семью, найдет там поддержку и понимание. Но Валек так и останется жить в старом замке в нужде и горе. Будущее таких детей как сказка, написанная на бумаге из снов, чернилами из мечтаний. Камень символ вечности. Страшнее грубости серого камня, холода и мрака – безысходность, отчаяние. Произведение Короленко учит не бояться жизни, принимать ее такой, какова она есть, и не склонять голову перед трудностями.