Для Франции достижения Наполеона казались чудом, и страна его щедро отблагодарила. Сначала он стал консулом на десять лет, а 1 августа 1802 – пожизненным консулом с правом назначить своего преемника.
В феврале 1804 был раскрыт англо-роялистский заговор против Наполеона. Устранить первого консула должны были вождь шуанов Жорж Кадудаль и бывший республиканский генерал Шарль Пишегрю. Генерала арестовали и позже нашли задушенным в камере заключения, Кадудаля казнили. Одновременно Наполеон предпринял попытку избавиться от генерала Моро, своего единственного соперника на военном поприще. Победителя битвы при Гогенлиндене представили замешанным в заговоре и сослали в Америку. В полной мере Наполеон воздал и другому подозреваемому – ни в чем не повинному принцу из дома Бурбонов герцогу Энгиенскому, которого арестовали на нейтральной территории, приговорили к смерти военно-полевым судом и расстреляли. Казнь отпрыска королевского рода вызвала глубокое возмущение всех европейских монархов. Наполеон же извлек выгоду из роялистского заговора и упрочил власть. Он был провозглашен императором Франции, и папа Пий VII прибыл в Париж на его пышную коронацию, состоявшуюся 1–2 декабря 1804.
Сохранялись трехцветный флаг и даже слово «Республика» (последнее только до 1807). Голосовавшие за казнь Людовика ХVI занимали высокие посты. Получалось, что Наполеон олицетворял собой «Революцию, надевшую корону». С другой стороны, это была реставрация, причем не только монархии, но и старого режима. Наполеон предложил вернуться эмигрантам-аристократам, и старые титулы пользовались тем же уважением, что и раньше, хотя появилось и новое имперское дворянство.
Директория окружила Францию республиками-сателлитами, и для любого правительства было бы нелегко отказаться от политики, которая представлялась одновременно и усилением страны, и обеспечением ее безопасности. С другой стороны, требовалось проявить чудеса дипломатии, чтобы заставить европейские государства признать гегемонию одной страны.