Среди многих ярких фундаментальных понятий русского этноисторического и языкового сознания, таких, например, как честь и совесть, радость и веселье, правда и истина, горе и беда и т. д. находятся лексемы, восходящие к латинскому humanus.. Существительные гуманизм и гуманность, а также прилагательные гуманистический – гуманитарный – гуманный интересны, с одной стороны, как социокультурный русский феномен и, с другой – как феномен лингвистический: эти две группы слов представляют собой паронимы – (от греческого para – возле, мимо и опута – имя) – «однокоренные слова, которые принадлежат одной части речи, имеют сходство в звучании (в связи с общим корнем или основой) , но различаются своими значениями» .
В словарях русского языка у существительного «гуманизм» отмечаются три основных значения: 1) с пометой истор. (историческое) или книжн. (книжное) – «прогрессивное течение эпохи Возрождения, проникшее первоначально в Италию (отражавшее мировоззрение поднимавшейся буржуазии) , провозгласившее принцип свободного развития личности, освобождение её от оков феодализма и католицизма, проявлявшее повышенный интерес к классической древности» ; 2) «чуткое, проникнутое уважением к человеческой личности отношение к людям; человечность» . Есть и такие словари, в которых для слова гуманизм приводится только одно из этих двух значений. Например, «Современный словарь иностранных слов» (1992) трактует гуманизм как совокупность идей и взглядов ; «Словарь иностранных слов» (1989) – как мировоззрение ; ещё один словарь – как «отношение к людям, проникнутое любовью к человеку, заботой о его благе, уважением к человеческому достоинству» .
Существительное «гуманизм» в первом значении сочетается преимущественно с относительными прилагательными, производными от названий стран (итальянский, испанский и т. п.) . В этом значении оно может выступать в роли зависимого существительного (в род. падеже) , например: черты, своеобразие гуманизма.
«Гуманизм» в значении «человечность» сочетается с относительными прилагательными, принадлежащими к общественно-политической лексике, а также со словами подлинный, боевой и т. п. В этом значении гуманизм управляет существительным из сферы общественно-политической (революция, цивилизация и т. п. ) и искусствоведческой лексики (театр, литература и т. п.) . В качестве зависимого слова гуманизм в этом значении соединяется с существительными знамя, проповеди, представитель, принцип и т. п. , а также с глаголами, обозначающими распространение чего-либо и борьбу за что-либо, например пропагандировать, распространять, бороться, отстаивать.
В словарях нового поколения (начиная с 1990‑х гг. ) отмечается и третье (более новое) значение существительного гуманизм – «мягкое, доброе отношение к кому-либо, человечность» . При таком подходе существительное гуманизм и существительное гуманность как «человечность» могут считаться синонимами, и образованные с ними сочетания слов типа отстаивать гуманизм – отстаивать гуманность, защитник гуманизма – защитник гуманности и др. также могут быть синонимичными в зависимости от конкретного контекста.