В IV в. н. э. началось «великое переселение народов». Кочевые племена гуннов, пришедшие из Средней Азии, потеснили племенной союз остготов (восточных готов), которые прижали к границам Римской империи вестготов (западных готов). Последние получили разрешение поселиться за Дунаем в пределах Римской державы, но положение их оказалось очень тяжелым, привело к затяжной борьбе с корыстолюбивым и надменным Римом.
В 410 г. готы во главе с Аларихом заняли и разграбили «вечный город», «светоч мира»1. Затем различные «варварские» народы постепенно, одну за другой захватывают римские территории. Вандалы заняли Африку, англосаксы — Британию, бургунды — часть Галлии, франки — Северную Европу. Римлянам, правда, удалось в 451 г. вместе с рядом «варварских племен» нанести поражение Атилле, после смерти которого гуннская федерация распалась2. Но Италия продолжала подвергаться нападениям.
Население Рима страдало от голода и хаоса, сократилось до 20 тыс. человек. На форуме, где раньше решались судьбы всего мира, росла трава и паслись свиньи. В 476 г. наступила развязка.
Вождь германских наемников Одоакр сверг с престола последнего римского императора Ромула-Августула. Он стал наместником восточного императора в Италии, королем Италии и правил из Равенны3. Милитаризация и паразитизм, утрата гражданских доблестей и высокой морали, политические амбиции и личные качества римских деятелей привели высокоразвитую цивилизацию к закономерной гибели.