Женевская Конвенция от 12 августа 1949 г. о защите гражданского населения во время войны ориентирована, как это видно из ее названия, на защиту мирного населения, состоящего во время войны преимущественно из женщин и детей. И применяется она только к тем лицам, которые не подпадают под защиту остальных трех Женевских Конвенций (ст. 4). При этом данная Конвенция существенно расширила сферу действия гуманитарного права. Как и в других Конвенциях от 12 августа 1949 г. , ее положения распространяются на вооруженные конфликты межгосударственного и внутригосударственного характера; действует она и на оккупированной территории. С учетом специфики охраняемого ею контингента Женевская Конвенция о защите гражданского населения во время войны содержит целый комплекс мер, призванных оградить от действия войны не только раненых и больных, но и инвалидов, престарелых, детей до 15-летнего возраста, беременных женщин и матерей с детьми до 7-летнего возраста (ст. 14).
Один из важных провозглашаемых Протоколом I принципов состоит в том, что для обеспечения и защиты гражданского населения и гражданских объектов стороны, находящиеся в конфликте, должны всегда проводить различие между гражданским населением и комбатантами (лицами, входящими в состав вооруженных сил) , а также между гражданскими и военными объектами и соответственно направлять свои действия только против военных объектов (ст. 48). Так, запрещается использовать голод среди гражданского населения в качестве метода ведения войны, а также совершать какие-либо враждебные акты, направленные против тех исторических памятников, произведений искусств или мест отправления культа, которые составляют культурное или духовное наследие народа.