При прямом развитии из зиготы в результате ее деления и последующей дифференцировки клетокформируется молодая особь, похожая на взрослую, но только меньших размеров. Дальнейший ее рост и созревание приводят к формированию взрослого организма с размерами, свойственными особям данного вида. Прямое развитие имеют речные раки, дафнии, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие.
При непрямом развитии деление зиготы приводит к образованию промежуточной стадии — личинки, которая после определенного периода роста и развития превращается во взрослую особь. Непрямое развитие имеет подавляющее большинство видов животных (кишечнополостные, плоские, круглые черви, морские кольчатые черви и моллюски, рыбы, земноводные).