Афины и Спарта, образовавшие два центра древнегреческой цивилизации, причем каждый из них развивался особым путем. История Афин -- это прежде всего история становления и победы античной демократии, в то время как Спарту принято считать милитаристским, даже «полицейским», крайне консервативным государством. Соперничество этих двух полисов привело к многолетним гражданским войнам, разрушавшим изнутри древнегреческую цивилизацию.
Попытки объединить Грецию под властью одного полиса не удались. Союзы возникали лишь на время войн, когда опасность потерять самостоятельность была слишком велика.