Специалисты считают, что каждые два года Земля рождает в среднем три новых вулкана. Вулканы представляют собой геологические образования, формирующиеся над трещинами в земной коре, через которые прорываются наружу лава, пепел, рыхлые породы, кипящие газы и водяные пары. Причем каждый третий из них — не на суше, а под водой. Всего же на планете зарегистрировано более 1000 действующих вулканов, из которых почти четверть — подводные.Вулкан - это отверстие в земной коре, через которое на поверхность с огромной силой выбрасывается огненная смесь газов, пара, пепла и наполовину расплавленной породы (лавы) . Частицы пепла падают на землю, покрывая ее толстым слоем и спекаясь в легкий серый камень. За миллионы лет из слоев лавы формируются вулканические горы. Часто они весьма высоки и имеют форму конуса с кратером на вершине. Многие вулканы находятся на морском дне.
Некоторым вулканам всего несколько лет от роду. В феврале 1943 г. в Мексике появился на свет новый вулкан. Однажды посреди кукурузного поля открылась небольшая трещина. Всего за 24 часа она превратилась в 25-метровый провал, полный раскаленной лавы и камней. В скором времени на этом месте образовался холм высотой 10 метров. Спустя 9 лет вулкан, получивший имя Парикутин, вырос до 405 метров.
Благодаря подводным вулканам сформировались целые острова. Так, в 1963 г. внезапно начал извергаться подводный вулкан близ южных берегов Исландии, выбрасывая в воздух клубы пара и дыма. Из хлынувших на поверхность потоков лавы образовался новый остров. Ему дали имя Сюртсей в честь скандинавского бога огня Сюртра. Извержение прекратилось лишь спустя три года, и к этому время площадь острова достигла 1,9 км2
Вулканы образуются в сейсмически активных зонах земной коры. Земля заключена в твердую внешнюю оболочку, или литосферу, состоящую из коры и твердого верхнего слоя мантии. Литосфера расколота на огромные блоки, или плиты.
Под давлением могучих подземных сил эти плиты непрерывно движутся. В одних местах их движение приводит к возникновению горных хребтов, в других края плит втягиваются в глубокие впадины. Это явление называется поддвигом, или субдукцией. Смещаясь, плиты то соединяются, то раскалываются, и зоны их стыков называют границами. Вот в этих наиболее слабых точках земной коры чаще всего и зарождаются вулканы. Под земной корой начинается мантия. На глубинах свыше 100 км находится астеносфера. Здесь царит такой жар, что многие породы плавятся. Эта полужидкая каменная масса (магма) , содержащая воду и газы, собирается в очагах. Поскольку магма горячее и легче соседних с нею горных по род, она по мере подъема расплавляет их и образует вулканический канал. Захваченные в толще магмы газы, стремясь вырваться, постепенно наращивают давление и, наконец, выталкивают ее на поверхность через слабые точки земной коры в виде лавы.