Кактус создаёт на своих колючках электрический заряд. Будучи же даже незначительно заряжена, колючка, благодаря своей остроте, превосходящей остроту прецизионных игл, создаёт около себя электрическое поле большой напряжённости, которое поляризует и электростатически притягивает мельчайшие капельки влаги, взвешенные в воздухе (капли тумана). Притянутые капли оседают на поверхности колючки и всасываются ею. Во-первых, колючки, имеющие у кактуса листовое происхождение, служат для экономии влаги посредством уменьшения испарения её растением. Большая испаряющая поверхность листьев в безводных условиях пустыни является сущим расточительством. Поэтому листья в процессе эволюции редуцировались, становясь тоньше, острее, в результате чего со временем превратились в колючки и совершенно утратили фотосинтезирующую функцию, которая у кактусов целиком перешла к зелёному стеблю.Во-вторых, колючки защищают кактус от перегрева. Густая сеть светлых игл отражает значительную часть солнечных лучей. Тому же служат и пучки белых волосков, иногда скрывающих кактус целиком. Особенно много их в чувствительной к перегреву точке роста на вершине кактуса. Ещё острия колючек, как будет показано ниже, могут служить хорошими излучателями тепла, освобождающими кактус от его избытка.