Наряду с системой кровеносных сосудов в организме существует сходная с нею самостоятельная группа сосудов, образующих лимфатическую систему. По этим сосудам движется лимфа - прозрачная бесцветная жидкость, которая, подобно тканевой жидкости, ведет свое происхождение от крови и очень похожа на кровь. Она содержит гораздо меньше белка, чем кровь (так как белковые молекулы крупны и медленно диффундируют) , и лишена эритроцитов. Но в ней содержатся лейкоциты, часть которых попадает в лимфатические капилляры из тканевой жидкости, а часть образуется в лимфатических узлах. В остальном лимфа сходна с кровью.
Лимфатическая система отличается от кровеносной тем, что ее сосуды служат только для возвращения жидкости к сердцу. В этой системе нет артерий, а есть только капилляры и вены, распределенные по всему телу. Капилляры чрезвычайно тонкие, стенки их состоят лишь из одного слоя клеток. Они напоминают кровеносные капилляры, но закрыты с одного конца . Лимфа диффундирует в эти капилляры из окружающей тканевой жидкости. На другом конце капилляры сообщаются с лимфатическими венами, которые, подобно венам кровеносной системы, снабжены клапанами и имеют тонкие стенки. Эти вены, сливаясь, образуют последовательно все более крупные вены, самая крупная из которых впа-дает в левую плечевую вену кровеносной системы. Важно помнить, что жидкости достигают клеток тела только одним путем - через артерии, артериолы и капилляры кровеносной системы, тогда как обратных путей существует два - через кровеносные капилляры и вены и через лимфатические капилляры и вены.
В местах слияния лимфатических сосудов находятся скопления клеток, называемые лимфатическими узлами, в которых образуются лимфоциты, а также отфильтровываются частицы пыли и бактерии, с тем чтобы предотвратить их попадание в кровяное русло. Протоки, по которым лимфа проходит через эти узлы, настолько узки и извилисты, что она течет очень медленно и проникающие с нею бактерии могут быть задержаны и фагоцитированы лейкоцитами. Некоторые бактерии иногда проходят через первый лимфатический узел и задерживаются во втором