Общепринято непосредственно поводом начала военных действий является Сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинанда сербским националистом Гаврило Принципом. С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь ближайшим поводом, «толчком» к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлись конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав.
Фактически все крупные европейские державы были заинтересованы в начале войны, не видя других способов разрешить накопившиеся противоречия.