Название Венеции связано с племенем венетов, по имени которого область получила у римлян обозначение Венеция (Venetia). В III веке до н. э. область венетов была захвачена римлянами, которые основали колонию Аквилея в качестве своего опорного пункта. В 402 году область была разорена в результате набега вестготов под предводительством Алариха. Согласно легенде, Венеция была основана 25 марта в 421 году н. э. в день Благовещения Девы Марии, жителями области, спасающимися от готов на пустынных островах болотистого побережья. Заселение островов продолжалось в период упадка Римской империи. Гунны Аттилы вторглись в провинцию Венеция. В то время она состояла из 50 городов, первым из которых был прибрежный город Аквилея. Аттила разрушил Аквилею в 452 году, многие жители города из него бежали и поселились на островах, находившихся в лагуне. В 568—570 году лангобарды вторглись в Италию, на островах лагуны началось широкомасштабное строительство новых поселений. Основной статьей дохода населения островов была рыбная ловля и торговля соль. С материка в Венецию поступали продукты питания, строевой лес и вода. В дальнейшем потребность в товарах, которые было невозможно производить в самой Венеции, а также политические соображения, стали основой построения венецианского государства на земле материка — Террафермы. В VII веке столицей района была Ираклея, вероятно, названная в честь византийского императора Ираклия. Жители занимались рыбной ловлей, каботажным плаванием и добычей соли. С VIII века герцогство и город становится крупным центром торговли между Европой и Византией. Начиная с IX века, Венеция практически независима от Византии, но связь с метрополией сохранилась. Об этом свидетельствуют, например, архитектура и украшения собора Сан-Марко.