На территории Западной Европы в период раннего Средневековья возникло множество крупных и мелких государств, среди них государство франков. Стала независимым государством римская область Италии. На других территориях (Скандинавия, Британские острова, на землях, не вошедших в более крупные государства в Западной и Восточной Европе) образовалось множество мелких и крупных княжеств, лишь формально подчинявшихся королям более крупных образований. В отдельные периоды во Франции насчитывалось до 30, Британских островах - 7 и т. д. государств.
Сосло́вие — социальная прослойка, группа, члены которой отличаются по своему правовому положению от остального населения. Сословное деление было характерно для средневековой Европы, и обычно включало аристократию, священников и общинников. В ряде государств последние разделялись на бюргеров (буржуа, мещан) и крестьян. Принадлежность к сословиям, как правило, передаётся по наследству. Первые законодательные собрания Европы базировались на сословном принципе; характерными примерами являлись трёхпалатные Генеральные Штаты во Франции и двухпалатный Парламент Англии.
ФРАНЦИЯ. Так называемый «Старый режим» во Франции (то есть существовавший до революции) разделял общество на три сословия: первое (священники) , второе (аристократы) и третье (общинники) .
В обязанности Первого сословия входили: регистрация браков, рождений и смертей, сбор десятины, осуществление духовной цензуры книг, исполнение обязанностей моральной полиции и помощь бедным. Духовенство владело 10-15 % земель во Франции; они не облагались налогом.
Общая численность Первого сословия на 1789 год оценивалась в 100 тыс. чел, из которых около 10 % принадлежали к высшему духовенству. Существовавшая во Франции система наследования старшему сыну приводила к тому, что младшие сыновья зачастую становились священниками.
Второе сословие представляло собой аристократию, и, фактически, королевскую семью, за исключением самого монарха. Нобилитет разделялся на «аристократов плаща» , представлявших юстицию и гражданскую службу, и «аристократов меча». Численность аристократов составляла около 1% населения; они были освобождены от трудовой повинности на строительство дорог, а также от ряда налогов, в частности, габель (налог на соль) , и традиционный налог талья. К особым привиллегиям аристократов относились право ношения меча и право на фамильный герб. Также аристократы собирали налоги с третьего сословия, опираясь на традиционную феодальную систему.
Третье сословие состояло из всех французов, не вошедших в первые два сословия, и представляло собой буржуа, рабочих и крестьян. Представители этого сословия были обязаны платить налоги, и составляли на 1789 год около 96% населения.
Традиционным сословно-представительным органом во Франции являлись трёхпалатные Генеральные Штаты, впервые учреждённые Филиппом IV в 1302 году. Постепенное нарастание экономического влияния Третьего сословия привело к тому, что в 1789 власть перешла к однопалатной Национальной Ассамблее (17 июня) , затем - к Национальной Конституционной Ассамблее (9 июля) . Фактически, представители Третьего сословия в Генеральных Штатах провозгласили себя Национальной Ассамблеей, которая, по их утверждениям, являлась представительством не сословия, но всего народа. Несмотря на то, что ряд аристократов, в частности, маркиз де Лафайетт, поддержали отмену традиционной системы, налоговые льготы для привилегированных сословий были отменены.
АНГЛИЯ .В Англии вплоть до настоящего времени сохраняется формальное разделение на дворянство (англ. lord temporal), духовенство (англ. lord spiritual) и общинников (англ. commoners). Низшее духовенство при этом считается входящим в сословие общинников.