1. Сторонники первого из них (адмирал Е.М. Алексеев, руководители министерства внутренних дел В.К. Плеве, П.Н. Дурново) выступали за дальнейшее продвижение России на Восток, установление контроля над Маньчжурией (Северо-Восточным Китаем), Кореей, Персией (Ираном) и т.д. Они выступали за соглашение с Германией и были против союза с Англией.2. Представители другого направления (министры иностранных дел в 1906-1916 гг. А.П. Извольский, С.Д. Сазонов) стремились к сближению с Францией и Англией для противостояния Германии. По их мнению, центр тяжести русской внешней политики находился в Европе, а одной из важнейших задач было укрепление позиции России на Балканах, покровительство Сербии и Черногории. Продолжавшееся ослабление Турецкой империи делало возможным для России, на их взгляд, овладение черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы. Это направление в целом поддерживали, исходя из своих политических и экономических представлений, российские либералы (П.Н. Милюков, П.Б. Струве).Таким образом, оба эти направления сходились в стремлении к продолжению империалистической политики силовыми методами, хотя внешнеполитические амбиции значительно превосходили реальные возможности вооруженных сил.3. Особую позицию занимали крупнейшие государственные деятели С.Ю. Витте и П.А. Столыпин, не выступавшие против политики экспансии, но понимавшие опасность новых военных столкновений для устойчивости режима внутри страны.Россия провозгласила себя другом и покровителем Китая. По договору 1896 г., направленному против Японии, начала строиться Китайско-Восточная железная дорога через Маньчжурию на Владивосток, принадлежавшая России. Россия навязала Китаю конвенцию об аренде Ляодунского полуострова на 25 лет. Китайский город Порт-Артур с незамерзающей гаванью стал базой русского флота на Тихом океане. В 1900 г. в Китае вспыхнуло антиколониальное восстание , в подавлении которого вместе с Германией, Японией, Францией и Англией участвовала и Россия. Великобритания оказывала поддержку Японии займами, вооружениями. Германия поощряла Россию на войну с Японией, рассчитывая на ослабление империи и франко-русского союза.В 1903 г. Япония предложила России отказаться от попыток утвердить свое влияние в Корее. Взамен Россия получила бы свободу действий на Квантунском полуострове и право на охрану железных дорог в Маньчжурии. Близкая к царю группа во главе с А.М. Безобразовым, статс-секретарем государя, выступала за «твердую линию» и была категорически против уступок Японии. Внешнеполитический авантюризм поддерживался мыслью Плеве: «Чтобы удержать революцию, нам нужна маленькая победоносная война».Русско-японская война началась в ночь с 26 на 27 января 1904 г. с нападения японских кораблей на русский флот в Порт-Артуре и закончилась Портсмутским миром в августе 1905 года.Боевые действия велись на море и на суше. Потери флота, вызванные внезапным нападением японцев (2 броненосца и 1 крейсер были повреждены, крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» затоплены), деморализовали командование. Назначенный новым командующим дальневосточной эскадрой С.О. Макаров подготовил флот к активным действиям и 31 марта вывел его в море для боя с адмиралом Того. Но флагманский корабль «Петропавловск» подорвался на мине и в течение двух минут затонул.
.На суше военные действия также складывались неудачно для русской армии. Японский десант на Ляодунский полуостров блокировал Порт-Артур с суши и отрезал его от основных сил Маньчжурской армии А.Н.Куропаткина (май 1904 г.). Началась осада Порт-Артура. .Основные силы русской сухопутной армии, имея численный перевес над японцами, из-за бездарности и нерешительности командования потерпели поражения под Ляояном и на р. Шахэ , отошли вглубь Маньчжурии и бросили блокированную морскую крепость на произвол судьбы. Оборонявшийся в течение 157 дней против вчетверо превосходивших сил противника Порт-Артур 20 декабря 1904 г. был сдан.Начавшая наступление русская армия в двухнедельном сражении под Мукденом потерпела жестокое поражение, потеряв в общем 120 тыс. человек при 70 тыс. потерь у японцев. Но японцам не удалось окружить и полностью уничтожить русские войска. Собранная на Балтике и совершившая дальний переход новая Тихоокеанская эскадра (командующий - 3.П. Рожественский) в мае 1905 г. была уничтожена японским флотом у о. Цусима. В стране же все сильнее разгоралась революция. Но и военно-экономические возможности Японии также были на пределе.По предложению США в июле 1905 г. в Портсмуте начались переговоры , завершившиеся подписанием 23 августа Портсмутского мира между Россией и Японией. Россия передала Японии Южный Сахалин и арендные права на Ляодунский полуостров с Порт-Артуром, но сохранила свое экономическое присутствие в Маньчжурии. Корея была признана японской сферой влияния. За успешное завершение дипломатической миссии Россия сохранила свой флот, не теряла своей национальной территории и не выплачивала контрибуции