Одноклеточные, могут образовывать колонии, иногда присутствует жгутик, присутствует панцирь, состоящий из кремнезёма.
содержат пигменты: хлорофилл а и с, каротиноиды, ксантофиллы, следовательно они способны к фотосинтезу, конечным продуктом фотосинтеза являются жиры, а не углеводы.
размножение половое (изогамия, гетерогамия, оогамия) и вегетативное.
экологические формы: бентосные (живущие на дне) и планктонные.