Поэтизируя детские годы Николеньки Иртеньева, Толстой не скрыл их теневых сторон.
Герой повести догадывается о неблагополучии во взаимоотношениях родителей, он начинает понимать, что за мягкими манерами отца, за его внешней добротой скрывается себялюбие, черствость и холодность, моральная нечистоплотность.
Он рано догадывается о том, что не все хорошо в материальном положении семьи. Николенька узнает о том, как по барской прихоти была искалечена жизнь Натальи Савишны. Он видит конец жизни его первого педагога Карла Ивановича. Ему становится не по себе после того, как он, его брат Володя и мальчики Ивины подвергли насмешкам и издевательствам беззащитного Иленьку Грапа.
Разумеется, далеко не все неприглядные стороны жизни и быта его среды открываются Николеньке и не до конца они понятны ему. Но, сталкиваясь с ними, Николенька начинает понимать, что жизнь не так безоблачна и радостна, какой она ему казалась в те дни, когда его оберегала и осеняла любовь матери.
Грустное и тревожное чувство охватывает героя повести, когда он видит, что детство его кончилось и ему предстоит вступить в новый период жизни.