ДИНОЗ˜АВРЫ (Dinosauria, от греч. deinos — страшный и saurus — ящерица) , самые многочисленные, разнообразные и наиболее известные вымершие пресмыкающиеся; составляют надотряд в составе подкласса архозавров класса рептилий. Кроме динозавров, к архозаврам относятся вымершие текодонты, летающие рептилии — птерозавры и ныне живущие крокодилы. Динозавры жили в мезозое; появились 228-225 млн. лет назад в середине триасового периода, вымерли вблизи границы мелового и палеогенового периода (65 млн. лет назад) .
Жизнь на Земле — это не просто собрание одновременно живущих животных и растений, а сложная саморегулирующаяся система. Ее состояние, стабильное или неустойчивое, зависит не только и, возможно, не столько от внешних факторов и воздействий, сколько от саморазвития и взаимодействия отдельных элементов этой системы: групп входящих в нее организмов, животных и растительных, изменения их отношений друг с другом и со средой обитания и т. д. Саморазвитие системы и отдельных ее составляющих может и, как полагают, должно приводить к ее внутренней несбалансированности и вызывать ее резкие изменения, вплоть до разрушения прежних связей, и последующее возобновление, но уже на качественно новом уровне. Специальные исследования показали, что в случае позднемелового кризиса вымирание как динозавров, так и других организмов не было одновременным и внезапным, а происходило на протяжении десятков миллионов лет. Кризисное событие 65 млн лет назад поставило в этом процессе только последнюю точку.
Что же касается собственно динозавров, то можно перечислить несколько чисто биологических и биосферных моментов, свидетельствующих о внутренней несбалансированности строения и анатомии самих животных и их отношения к среде обитания. Выше уже упоминалось о «двумозговости» гигантских растительноядных динозавров, об анатомическом конфликте в строении двуногих хищных динозавров. Можно обратить внимание и на более общий фактор: в середине мелового периода произошла крупнейшая в истории Земли перестройка растительного покрова планеты: появились покрытосеменные (цветковые) растения, трава, все большее распространение получали злаки. Для растительноядных животных, питавшихся более примитивными растениями, при переходе на другую диету требовалась существенная перестройка всей ферментативной системы пищеварения. Возможно, они не смогли преодолеть такой чисто физиологический конфликт.
Предлагалось и множество других объяснений причин вымирания динозавров. Одной из первых гипотез, связанных с космосом, было высказанное советским астрономом И. С. Шкловским предположение, что вымирание было связано со вспышкой Сверхновой звезды в нашей Галактике. Ее остатками сейчас является Крабовидная туманность. По расчетам астрономов, жесткое космическое излучение от Сверхновой достигло Земли примерно в то время, когда вымерли динозавры. Оно и стало роковым фактором. В любом случае несомненно, что вымирание динозавров было обусловлено не одной какой-либо «ударной» причиной, а явилось следствием целой цепи событий, связанных с различными внутренними и, вероятно, внешними факторами, последние из которых могли сыграть роль спускового крючка, приведшего к трагическому концу.