Растительное сообщество (фитоценоз) – это группа взаимосвязанных между собою растений разных видов, которые длительное время произрастают на определенной территории с постоянными условиями окружающей среды. Типы растительных сообществ – степи, луга, леса, болота, т.д. Каждое растительное сообщество характеризуется определенным видовым составом и пространственным размещением растений (ярусностью). Ярусность как вертикально расчлененная структура может быть надземной и подземной. Надземная ярусность – это высота надземных частей растений разных видов, подземная – глубина проникновения корневых систем различных растений в почву. Яркий пример ярусности – лес, где можно выделить до пяти надземных ярусов и соотвествующее число подземных. Ярусное распределение растений уменьшает остроту конкуренции за свет, так как на верхних ярусах размещены светолюбивые растения, а на нижних – тенелюбивые и теневыносливые.
В растительных сообществах постоянно происходят разные изменения. В связи с чередованием времен года наблюдаются сезонные изменения. Осенью отмирают травянистые растения или их надземные части, происходит листопад у деревьев. В весенний период растения вырастают из их подземных частей или семян, распускаются почки, цветы, т.д.
В растительных сообществах происходят и многолетние изменения, имеющие определенную направленность. Они могут быть обусловлены изменениями климатических условий, хозяйственной деятельностью человека, процессами, происходящими в самих сообществах. Причем каждое сообщество развивается по-разному. Так, одни постоянны на протяжении многих лет, тогда как другие быстро изменяют облик.
Иногда происходит полная перестройка сообщества, то есть смена одного растительного сообщества другим. Так, растения могут поселяться в той местности, где их раньше не было, что наблюдается при появлении лишайников на скальных породах или сосен на песках. Такие вновь образованные растительные сообщества постепенно обогащаются новыми видами, пока не достигнут постоянного состояния. Изменения растительных сообществ могут быть связаны с их восстановлением после каких-то сильных внешних воздействий. Например, воссоздание леса после пожара. Такие восстановительные процессы могут длиться очень долго – в течение десятков и сотен лет.
В некоторых случаях имеет место смена растительного сообщества одного типа другим. К примеру, вследствие заростания озера образуется болото, а на месте березовой рощи может сформироваться еловый лес.
Постепенные изменения растительных сообществ завершаются образованием стойкого сообщества, способного к самообновлению и саморегуляции в течение длительного времени. Растительное сообщество с обитающими в нем микроорганизмами и животными представляет собой биоценоз. А биоценоз с учетом абиотических экологических факторов формирует биогеоценоз. Все биогеоценозы входят в состав биосферы – наружной оболочки Земли, свойства которой определяются жизнедеятельностью обитающих на нашей планете организмов.