Поэма состоит из четырех глав, объединенных сюжетом о том, как мужики поспорили: кто на Руси счастлив. Среди возможных вариантов поиска счастливых были такие: помещик, чиновник, пои, купец, боярин, министр и сам царь. Однако от встречи с некоторыми категориями «счастливцев» мужики отказались, так как на самом деле их (как и автора) интересовал вопрос о народном счастье. Сюжет поэмы выдержан в форме путешествия.