Основным и первоначальным источником энергии на Земле является энергия Солнца. Однако животные, грибы и бактерии не могут ее использовать в таком виде. Мы питаемся органическими веществами и уже из них получаем энергию. Растения же могут воспринимать солнечную энергию и преобразовывать ее в энергию химических связей органических молекул. Таким образом, растения дают пищу почти всему остальному живому миру на Земле.
Растения способны синтезировать органические вещества из неорганических под действием солнечных лучей. Данный процесс называется фотосинтезом. В результате фотосинтеза образуются простые углеводы, которые в последующем растения могут синтезировать более сложные углеводы, белки и жиры. Так же побочным продуктом фотосинтеза является кислород без которого наше существование не представляется возможным.
Кислород важен не только для дыхания. В атмосфере на высоте около 25 км под действием солнечного излучения из него образуется озон. Озон задерживает губительные для живого ультрафиолетовые лучи. Таким образом, растения еще раз дают возможность жить всем остальным организмам.
Следствием процесса фотосинтеза является накопление органических веществ на Земле (газ, нефть, уголь).
Благодаря растениям в атмосфере обеспечивается постоянство содержания углекислого газа (0,03% от объема воздуха).
Еще одно значение растений — это участие в образовании почвы. Остатки живых организмов, в том числе и растений, образуют перегной. Перемешиваясь с разрушенными горными породами, создается особый плодородный слой — почва. Не маленькую роль в образовании почвы играют корни растений.