Противоречивость политики в отношении крестьянства также проявилась уже в самом начале правления. "Повелеваем, чтоб все помещикам принадлежащие крестьяне, спокойно пребывая в прежнем их звании, были послушны помещикам своим в оброках, работах и, словом, всякого рода крестьянских повинностях" - писал Павел в Манифесте 1797 года. Он же был убежден, что помещики лучше заботятся о своих крестьянах, нежели государство. Поэтому происходила массовая раздача крестьян в частные руки. По некоторым данным за время его правления было передано около 600 тысяч крестьян.