Когда появились первые увеличительные приборы точно не известно. Так, при археологических раскопках, проводившихся на территории Древнего Вавилона, ученые находили двояковыпуклые линзы – самые простейшие оптические приборы. Эти линзы были изготовлены из отшлифованного горного хрусталя. Первые микроскопы, изобретенные человечеством, были оптическими, и первого их изобретателя не так легко выделить и назвать. Самые ранние сведения о микроскопе относят к 1590 году и городу Мидделбургу, что в Голландии, и связывают с именем Захария Янсена, который занимался изготовлением очков. Чуть позже, в 1624 году Галилео Галилей представляет свой составной микроскоп, который он первоначально назвал «оккиолино» . Годом спустя его друг Джованни Фабер предложил для нового изобретения термин «микроскоп» .
Одно из первых замечательных открытий, связанных с совершенствованием увеличительных приборов, сделано английским ученым Робертом Гуком. Роберт Гук в 1665 г. впервые увидел клетки (срез пробки – ячейки – клетки) . Современник Гука голландец Антони ван Левенгук (1632-1723 года) , сконструировал микроскоп, дающий увеличение до 270 раз, а в XX веке был изобретён электронный микроскоп, дающий увеличение в десятки, сотни тысяч раз. Огромный вклад в развитие и совершенствование микроскопа внесли учёные России. В начале XVIII столетия в мастерской Академии Наук в Петербурге опытные специалисты Калмыков, Беляев и другие производили конструкции высокого качества, а также плодотворно работали над улучшением этих приборов. Высококачественные микроскопы были сконструированы великим русским изобретателем И. П. Кулибиным . Довольно большие исследования с участием микроскопа проводил великий русский учёный М. В. Ломоносов. Его считают первым российским учёным, который постоянно использовал этот прибор в своих разнообразных опытах и исследованиях. С течением времени устройство микроскопа заметно эволюционировало, появились микроскопы нового типа, были усовершенствованы методы исследования.