«Матерь Полтавской баталии». Так 28 сентября 1708 г. началось сражение у деревни Лесной – одно из самых ожесточенных в истории Северной войны. Солдаты с обеих сторон бились до полного изнеможения. После небольшой передышки они вновь бросались в бой, переходя в рукопашную. Сражение происходило на небольшой лесной поляне, что не давало возможности шведам в полной мере реализовать свое численное превосходство. Подоспевшее подкрепление – 4 тысячи драгун генерала Боура – заставило шведов отступить за повозки обоза. Ночью они зажгли костры, чтобы замаскировать свое бегство. На поле боя Левенгаупт оставил 8 тысяч трупов и почти весь обоз. Потери русской армии составили более тысячи человек убитыми и почти 3 тысячи раненых. Должного преследования остатков корпуса Левенгаупта царь, однако, не обеспечил. Редактируя «Гисторию Свейской войны», Петр I метко окрестил битву у Лесной «матерью Полтавской баталии», «ибо по девятимесячном времени оное младенца щастие произнесла». Победа при Лесной подняла боевой дух русской армии, заставила поверить в себя.
Узнав о поражении корпуса генерала Левенгаупта, который прибыл к королю без обоза, с остатками своего измученного войска, Карл XII впал в уныние, но вера в собственную удачу влекла его дальше на Украину.
Гетман Мазепа. Большие надежды шведский король возлагал на гетмана И.С. Мазепу. Последний обещал шведам поддержку и самые благоприятные условия зимовки на Украине. Гетман Мазепа был человеком образованным, обладавшим личным обаянием, но вместе с тем беспринципным политиком, умевшим угождать разным господам. Поддержкой украинского крестьянства и казачества он не пользовался, зато долгое время имел расположение и милость со стороны царя Петра. Царь щедро награждал Мазепу – ему одному из первых был пожалован орден Андрея Первозванного. Реальная власть гетмана на Украине была велика, все попытки доносов на Мазепу царь пресекал. В период наивысшего могущества шведского короля, когда Россия один на один осталась со своим противником, гетман Украины вступил в тайный союз с Карлом XII. Избрав себе нового, как ему казалось более сильного господина, он не был сторонником независимости Украины. Измена Мазепы не была следствием того, что царь якобы бросил Украину на произвол судьбы перед лицом неприятельского нашествия (так оправдывался сам Мазепа). Факты не позволяют говорить о высоких помыслах изменника.
Для Петра была большой неожиданностью новость, что 25 октября 1708 г. Мазепа объявился в шведском лагере. Правда, ожиданий Карла он не оправдал: вместо обещанного 30-тысячного войска гетман привел с собой не более 2 тысяч казаков.
Петр I расправляется с запорожцами. Узнав об измене Мазепы, царь поручил Меншикову как можно быстрее захватить гетманскую столицу Батурин, где были сосредоточены запасы продовольствия, снаряжения, артиллерии и боеприпасов, в которых так нуждалась шведская армия. По преданию, в городе оказались верные царю казаки, которые указали тайный вход в крепость. Захватив Батурин, русские войска перебили его защитников, а от города оставили только пепел. Также была разорена Запорожская Сечь, когда 8 тысяч запорожцев изъявили желание последовать за Мазепой. Царь не останавливался перед жестокими мерами по отношению к запорожским казакам. В критический момент он мог пожертвовать жизнями мирных обывателей ради победы, но видеть в этом какую-то особую антиукраинскую политику царя нет оснований. С не меньшей жестокостью он при случае обходился и с великорусским населением, и с донскими казаками.
О поддержке Мазепы украинским населением не могло быть и речи. «Мужики малороссийские, где могут воинско действуют, и в некотором при Десне местечке… с полтораста человек шведов часть порубили, а часть в полон взяли», – писал современник. Советские историки собрали большой материал о партизанской борьбе на Украине.