С давних пор происхождение Нила оставалось загадкой для географов.
Никто не знал, где его истоки, никто не мог объяснить причину его ежегодных разливов. Лишь в прошлом веке удалось установить, что крупнейшая река Африки образуется слиянием двух рек, совершенно непохожих по своему характеру.
Самый длинный нильский исток – это Белый Нил. Он начинается в горах Бурунди в Экваториальной Африке на высоте в 2,5 км и затем бурным потоком мчится к огромному озеру Виктория. Из этого внутреннего озера-моря он бежит, через влажные непроходимые джунгли Уганды, чтобы, успокоившись, неторопливо ступить на полупустынные равнины Судана.
Другой исток Нила – Голубой Нил – отличается поистине необузданным нравом. Со скалистых нагорий Эфиопии он летит вниз, к озеру Тана, вырывается из него высоким и сверкающим радугами водопадом, после чего с рёвом и грохотом прокладывает себе путь через дикое и мрачное семисоткилометровое ущелье к просторам Судана.
В самом центре Хартума оба истока сливаются, образуя, собственно Нил.
Именно поэтому Нил имеет сложный режим. В экваториальной части бассейна реки наблюдаются два максимума осадков - весенний (март - май) и осенний (сентябрь - ноябрь) , что обусловливает повышенную водность ниже ущелья Нимуле в летние и зимние сезоны.
В Судане и бассейне Голубого Нила (вторая основная область питания Нил) дожди идут летом (июнь - сентябрь) . В Судане Нил, сильно разливаясь летом от муссонных дождей, теряет много воды на испарение. Поэтому в питании Нил главную роль играет Голубой Нил, приносящий летом до 60-70% воды.
Казалось бы, Нил, зажатый с двух сторон пустынями, за жаркое лето должен был бы полностью пересохнуть или, по крайней мере, сильно обмелеть, как это случается с большинством рек в пустынных районах. Но, как ни странно, всё происходит наоборот!
В самый разгар лета, к концу августа, когда жара достигает предела, уровень реки начинает подниматься, Нил выходит из берегов, заливает долину на целые километры и из мутно-зелёного делается кроваво-красным.
В сентябре вода порой поднимается на 10м. Вся долина превращается тогда на несколько недель в одно длинное озеро. Затем вода начинает спадать, река входит в берега, оставляя на полях слой плодородного ила. Этого только и ждут египтяне-начинается сев.
Периоды дождей в верховьях Голубого Нила совпадают с нильскими паводками. Белый же Нил, текущий из-под экватора, питается дождями равномерно в течение всего года. Кол-во воды в Голубом Ниле в августе-сентябре увеличивается в 40 раз, в результате чего и объём воды в самом Ниле у Асуана возрастает в среднем раз в 15. Половодье длится около 3 месяцев.
Затем в течение 8 месяцев вода постепенно спадает, и к началу июня Нил высыхает настолько, что ширина его уменьшается вдвое против обычной. В это время кажется, что река вообще не течёт, а стоит на месте. Глинистые отмели и массы заохшей чёрной грязи тянутся вдоль обоих берегов.
Наконец, появляется первый признак окончания жаркого периода: начинается дуть сильнейший северный ветер, который не прекращается целый месяц. В один день деревья очищаются от пыли, и снова долина покрывается зеленью. Вода вначале поднимается немного, всего сантиметров на пять. В это время она приобретает зелёный цвет и неприятный запах. Период «Зелёного Нила» длится всего три-четыре дня, и местные жители могут обойтись в это время заблаговременно запасённой чистой водой.
Затем вода начинает сильно прибывать, и через 10-12 дней с ней происходит ещё одно превращение. Наступает период «Красного Нила» . Водный поток несёт в это время столько красного ила, что меняет и цвет, и консистенцию, напоминая густой кисель. Ил этот постепенно оседает на берегах, так как Нил разливается по всей 20-километровой ширине долине, и лишь очень медленно затем отступает в свои берега. Только к концу сентября река возвращается в прежнее русло.